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    「到底是怎么回事……？」

    随着案情逐步浮出檯面，事态的展开开始超乎艾薇儿的预期。

    她完全没想到，爱丽丝.布莱克以前的恋人珊卓拉.怀特，也是保罗酒吧的常客。

    珊卓拉似乎也很意外会在酒吧遇见警探，据她表示，自己和爱丽丝就是在保罗的这间女同志酒吧相遇的，两人都是老顾客的样子。

    「……这是巧合吗？」

    艾薇儿实在无法认为这只是凑巧。

    目前已知的被害者之中，已经有三个人被证实和保罗的酒吧有关，她们和她们的恋人（或前恋人）都经常光顾这间店。

    失落的环节（missingring）。就是这个吗？

    被害人之间的关联，那一直找不出来的死亡红线，难不成，就是它吗？

    静静地坐在车上，艾薇儿重新思考着至今为止的线索，梳理头绪。

    可以确定的是，「剥皮者」一定和保罗的酒吧有所关联，有可能，是那里的客人之一，或者，也可能是一名员工。她无法想像保罗会是杀人狂，而且，若「剥皮者」是女性的推测是正确的，那他当然也不在嫌疑范围内，不过这点不能保证就是了。

    现在的问题是，这间酒吧真的被作为「剥皮者」寻找目标的管道吗？

    艾薇儿认为，答案是肯定的。

    就机率而言，没有关联的可能性太小了，至少，目前已知的那三名受害者，应该就是那杀人魔在这里打探到的，而这也间接证实了兇手是女性的猜想，毕竟，男性酒客是进不了这间店的。

    至于，是不是所有被杀害的目标都是在此挑选的？

    这点，艾薇儿就不能保证了，她认为很可能不是。

    例如说，可柔.汤普森的情况就显然不对，从维多利亚那边得来的资讯，让她得以确信两人都从未到过保罗的酒吧。维多利亚是在酒吧上班没错，可她工作的地点和保罗没什么联系的跡象，由于自己已经有恋人了，她在工作时不会和客人进行太深的互动，而她对自己的恋情也保密得很深，那间酒吧的员工同事们基本上只知道她有伴侣，却都不知道对象是谁。

    「……」

    思考许久过后，艾薇儿得出了一个新结论。

    「黑虫」－－赫曼说的或许没错，「剥皮者」很可能不只一人。

    保罗的酒吧确实被当作一个目标的蒐集地，但，不只这里，还有其它管道也被利用。

    这就解释了为什么被害者之间欠缺共通点。

    然而，要做到这种事，凭藉一人之力实在是相当困难，也就是说，「剥皮者」如果是多人合作，每个人分别从不同的管道寻找潜在被害人，那就能节省不少工夫，她认为实情正是如此。

    只是，合谋的人愈多，也代表犯案过程愈容易出错。

    以艾薇儿的推估，「剥皮者」应该是两人合作，最多也就三人，人数更多的话，无论从哪个方面来看都不符合现在的案情呈现。

    ……这可以说是个关键性的突破。

    这代表，只要抓到其中一人，就有机会顺藤摸瓜抓到另一人－－或者另外两个人。

    而她已经有了「保罗的酒吧」这条线索。

    只要分析、过滤酒吧的常客名单，就能列出嫌疑者的清单。

    「剩下的，就是怎么……跟他说了。」

    艾薇儿还没告诉保罗这些事情。

    一方面，当然也是怕他担心，自己的店闹出了这种事，怎么想都不会愉快接受的吧。

    另一方面，就是慎重起见，不能那么着急透露案情的细节。

    不过，如果要深入调查的话，自然就需要他的配合。

    到时候要怎么对他解释，就是需要深思的问题了。

    「……嗯？」

    艾薇儿思考得出神，直到有人轻敲车窗，才让她猛然惊醒。

    一看，没想到是她的同事－－法兰克在外头，她连忙摇下车窗。

    「啊，真的是你，艾薇儿。」

    「法兰克！你怎么会在这里？」

    「这个嘛，老闆要我们出来巡逻，不得不从命囉。」

    法兰克说，现在许多警员都被派遣到外头，四处巡查是否有可疑跡象，重点尤其放在那些废弃厂房、没人居住的空屋等等。这当然是为了找出「剥皮者」的下一个犯案地点，不过，法兰克私下透露，他个人并不认为这会有什么成效。

    艾薇儿也同意他的看法。

    「然后呢，我恰好到这附近巡视，看到一辆陌生的车子里，好像有个挺熟悉的身影，就过来查看囉，没想到原来是你啊。」

    「这样啊。」

    艾薇儿原本的车子，法兰克应该是挺熟悉的，不过那在之前的车祸中撞毁了，至今为止也还未修好，应该说，艾薇儿没去关心那辆原本是她的爱车的下落，她的心思完全被其它事给佔据了。

    现在开的这辆，是