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    祖上如何风光，都已是过去的辉煌。到柳开父辈时，家境虽还属于豪富一类，不过官位已限于中下级，更重要的是当时门第观念已经不再流行。他的父亲柳承乾最终做到监察御史，那已是宋初的事了。

    大名所在的河朔地区，自中唐乱世以来兵火不熄，强藩悍将打斗不已，故民风颇为剽悍，百姓习武蔚然成风。柳开虽是富家子弟，但受到当地风气熏染，自幼也喜好操弓舞剑，不仅练就一身过人的射箭功夫，而且胆子特别大。

    说到柳开的胆子，少年时已经显露出来。《宋史》本传记载：后周末年，柳承乾任南乐（今河南南乐）县令。某日夜间，突然有强盗闯入家里，大家都惊恐不敢动，才十三岁的柳开抽剑就冲了过去。强人只得翻墙逃跑，结果被柳开挥剑劈掉两个脚趾。

    改朝换代的事自古就有，尤其在五代时更不少见，禅让、兵变的悲喜剧不时上演。公元960年年初，后周禁军将帅赵匡胤再次黄袍加身，造就大宋王朝。正是大乱导致大治，宋太祖不满武夫轮番坐江山的格局，向天下释出了长治久安的新气象。柳开毕竟是世家子弟，自然明了世道人心所向，所以没有因尚武而荒废学业。

    本朝开国之初，百废待兴，文坛也是荒芜已久。柳开自小就性格张扬，心高气傲，对当时浅陋的文风大为不满，读书作文遂以唐代韩愈、柳宗元为楷模，便起名肩愈，字绍先，大有延续韩、柳古文功业的志向。经典阅读多了，他深为先圣道统人伦义理所折服，于是奋笔道：文恶辞之华于理，不恶理之华于辞。也就是认为道重于文，辞章华丽不如道理明晰。于是，他自觉学问升华，便改名为开，取字仲涂，立志再开圣人之道，又自号东郊野夫、补亡先生，还以此署名著述。这都反映在文学思想上，他具有突破旧藩篱的新意识新主张。

    年轻时的柳公子，已写出不少名篇，从而博得许多知名学者和官员的青睐，像大名知府王祐和翰林学士卢多逊都对他的文章大加赞赏。一时他声名鹊起，与另一位古文家范杲并称柳、范。又与梁周翰、高锡、范杲等名士并称高、梁、柳、范。对于柳开的文学成就，元人修的《宋史儒林传》这样评价：宋初，杨亿等仍沿袭唐人声律之体；柳开、穆修志欲变古而力弗逮；自欧阳修出，倡导古文，王安石、苏轼、曾巩继之，宋文日趋于古矣。由此足见其在宋代散文史上不可小觑的地位，这当然都是后话了。

    古来读书人大都遵循孔夫子学而优则仕的教导，柳开属功名心特别强烈的人，不甘于仅仅扬名文坛，当然更要走这条道。彼时最方便的路子，就是参加科举考试。于是，在宋太祖开宝六年（973），他报名科