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    常继文说来也是重情重义的人。除了他进京赶考那年没在家，逢年过节必然要到程灵慧家送节礼的。因为大姐没有正式过门儿，奶奶就让姊妹几个随着程灵慧喊‘哥’。几年下来，彼此已经十分熟稔了。

    但是，直到程灵慧不上学了，他才知道程灵慧是个姑娘。

    那一天，他去书院找山长讨教点儿问题。听说程灵慧不上学了，胸中那个怒啊。唬着脸就奔程家庄了。要不是爷爷拉得快，他一脚差点儿没踹到程灵慧身上。他一直以为程灵慧是程家唯一的男丁，以程灵慧的灵慧将来必然大有前程。由己及人难免生出惺惺相惜之情。加上他对程灵慧有半师之谊，更比别人不同。见她轻易就放弃了，不生气才怪。可当他听说程灵慧是女孩儿时，脸上的神色青青白白几度变幻，很是让人担心。

    爷爷问他咋了，他一言不发转头就走。爷爷不放心，一路跟着他送到桥上村村边才回来。之后，常继文再来程家就不和程灵慧说话了。甚至对她视而不见。

    这一年，注定是多事之秋。远在沧州的定边候苏固反了。具体什么原因，程家庄的老百姓并不清楚。但是，村里的青壮陆续被征兵征走了。就连已经四十多岁的父亲都没能幸免。父亲走时，二姐还没有说亲。

    二姐婆家的兄弟三个被征走两个。之所以剩下一个是因为二儿子腿脚有毛病，是个跛脚。就这，在四里八乡也跟香饽饽似得。母亲私下里做主，许了对方把给大姐准备的嫁妆全给二姐，人家才勉强答应。更多的姑娘跟母亲当年一样，在丈夫离开之前匆匆嫁过去。之后便两两分离，从此生死不知。

    八月初，二姐出嫁。男方的勉强注定她在婆家风光不了。二姐的婆婆在十里八乡厉害是出了名的。要不是附近的青壮都被征兵征走了，她这个残疾的儿子能不能讨得着媳妇还不好说。可现在整日里端着个婆婆的款儿，动辄对二姐大打出手。才成亲不到三个月，程灵慧已经两次把伤痕累累的二姐从陈家村接回来了。每次母亲看见二姐回来，母女们都要抱头哭上一场。可等二姐伤好一些了。母亲又非逼着程灵慧把二姐送回去。程灵慧已经不是小孩子了，她知道母亲的苦衷。

    男怕选错行，女怕嫁错郎。女人一旦嫁了，生死就是一辈子。二姐除了熬着，也实在没有别的法子。

    因为二姐的不幸，本来就哭坏眼睛的母亲更是郁郁寡欢。身体渐渐不好起来。请医抓药是个不小的开销。好在四妹、五妹已经大了。家里的活能接替住二姐了。

    这一年秋收过后，爷爷打算带着程灵慧出去拖脚。挣些钱补贴家用。收拾骡马家伙的时候，望着爷爷苍白的头发，佝