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不免倒吸一口凉气。

    宁亭侯世代忠良，谢延更是他那届春闱的新科状元，是他一手栽培出来的心腹，放在大理寺狱，奉为上卿。

    可如今，他说他纵容考生舞弊？信么，精明如圣人自是不信的。

    谢延虽是侯府世子，可从不仰仗着家族的优渥，愣是寒窗苦读，才拔得头筹的。科举这条路有多难，他付出的了多少汗水，若说是其他人，圣人尚且还能信个一二，可谢延，那是断断不会的。

    圣人眼底渐渐地竟浮现笑意。谢延，怕是有了想维护的人。

    圣人重新坐回龙椅上，身后明黄帐帘低垂，多年来经历惊骇涛浪的帝王气度，令他的声音变得平静。他没看谢延，而是转头看向李安：“你说，谢延究竟与谁换了名册。别告诉朕，是谢延主考的舞弊那场。”

    李安犹豫的看了眼谢延，想起他在狱中嘱咐的话，嗫嚅着眉开口。

    半晌，御案上案卷被摔了一地，圣人震怒的声音响彻大殿。

    “朕是你的主子，还是他是？李安，再不说话就永远不必说了，朕立刻卸了你的尚书官职，解甲归田去！”

    李安惶恐，当即道出了陈棣的名字。

    陈棣？圣人对这个年轻的工部侍郎有一点印象，平平无奇，庸庸碌碌。咦？不对，这位侍郎最近好像是要娶亲了，圣人眼底渐渐浮现出不可置信的神色，他一手栽培出来的松柏，竟然为情字所困？

    “谢延，是她么？阮家五姑娘。”

    一向稳重的谢延脸上第一次出现慌乱，他未答。

    可这情形，却是默认了。

    圣人冷冷笑了几声：“很好。朕多年来栽培的人竟不配为人。谢延，你枉顾着与朕的君臣情谊，拿着大理寺卿的身份去询私情，当真寒了朕的心，你不是想护住那阮家女子么，朕今天告诉你，你护住了，可你也必得付出代价！”

    谢延伏身：“圣人于臣的恩情，臣来世再报。”

    圣人龙袍下的拳头紧紧攥在一起，那双幽深泓邃的深眸透着点点赤红。

    他语气松乏失了力，像是一根绷紧的弦骤然断裂：“你走吧。”

    楚历八年秋，大理寺卿谢延徇私舞弊，圣人大怒，赐死。宁亭侯府被朝廷除却了侯爵名位，自此潦倒，走上了下坡路。

    谢延猛地从回忆里醒了过来，往事历历在目，他的手下意识摸向脖颈。

    半晌，他苦笑一声，曾以为陈棣会一辈子护住小五，原是他看错了。

    既然重生了，那这辈子，他断断不能对不起圣人，也不能对不起那份压抑许久的情感。

    ——

    东宫，裴澜伏在案上批阅奏折。