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    怎么回事？你刚才是不是看见了什么？

    段非拙低头注视着闪光的剑刃。

    这不是明摆着的事吗？

    夜色已深，湖畔别墅却仍然灯火通明。

    裴里拉勋爵带着他的母亲和他心仪的那位小姐来别墅小住。为了他那位喜欢热闹的恋人，他邀请了半个什罗普郡的贵族和乡绅前来参加舞会。自打他父亲过世，他的宅子里还是头一回举办这种盛事，因此客人们都很给面子。

    人们与其说是来捧勋爵的场，不如说是对他那位恋人充满好奇。

    传说梅丽莎小姐是梅里霍恩公爵的千金，因为她父亲要把她嫁给一个又老又丑还断了一条胳膊的贵族，这位受新时代风气影响的少女便毅然离家出走，遇到了裴里拉勋爵。

    他的骑士风度立刻俘获了小姐的心。她打定主意违背父亲的意志，跟裴里拉勋爵在一起。为此父女俩闹得很僵。

    好在小姐的母亲和哥哥姐姐都支持她。他们正在伦敦给公爵做思想工作，一旦他态度松动，梅丽莎小姐就可以把准女婿带回家跟父亲见面了。裴里拉勋爵的家族可是什罗普郡的历史悠久的名门，而且他四肢健全、年轻力壮，公爵有什么不满意的呢？

    不过，梅丽莎小姐在此地逗留的消息尚且不能公之于众，以免她冥顽不灵的父亲派人把她抓回去。

    舞会将要通宵达旦地举行，美酒、美食不限量地供应。年轻人们伴着乐声翩翩起舞，在舞池中交换着热切的眼神。老勋爵夫人受不了这等噪音，借口身体不适，早早回房歇息去了。

    大家都心照不宣，她其实很不喜欢自己这个准儿媳。大家一致认为，千万不能让她跟梅丽莎小姐的父亲见面。万一两人组成联盟，那梅丽莎小姐和裴里拉勋爵的恋情八成要以悲剧告终。

    衣香鬓影的舞厅，一名仆人匆匆穿过笑靥如花的男男女女，来到醉意盈然的裴里拉勋爵阿尔伯特面前。

    勋爵，外面有一位自称伦敦警察厅警探的人想求见您。

    勋爵虎躯一震，当即清醒了。

    他们就是不让我安生，是不是！把他赶走！

    可是他说必须见您，否则否则您的家人会有危险！

    他竟敢威胁我！

    勋爵怒火中烧，砰地放下酒杯，接着和颜悦色地向周围的客人赔笑我有些事，我有些事，去去就回。

    他在仆人的引领下穿过厅堂，来到充满寒意的室外。湖畔庄园的门口立着一道黑影，在没有月光的夜晚，他几乎和周围的黑暗融为一体。当他说话时，勋爵差点儿以为是黑暗本身在和他交谈。

    裴里拉勋爵，请您尽快回橡树庄园一趟。

    勋爵认出他是白天来找他的两个警夜人之一，黑发黄眼的那个。他的眼睛总让勋爵感到不舒服，像是某种鸟类。

    警夜人背着一个白色包裹，上面沾满泥土，不晓得里面装了什么。

    你没瞧见我正在招待客人吗！勋爵愤怒道，有什么事明天再讲！

    但是有些事今夜就要发生。警夜人咧开嘴，露出白森森的牙齿，毋宁说，已经发生了。

    你少在这儿威胁我！

    楼上的窗户打开了。戴着发卷的老夫人伊迪丝探出头阿尔伯特，发生什么事了？

    母亲，没什么！勋爵傻笑，您继续休息吧！

    晚上好，夫人！警夜人快乐地朝伊迪丝夫人挥手，您家里出事了，我正求您儿子快过去一趟呢！

    少胡说八道！勋爵暴跳如雷。

    老夫人认真地凝视着色诺芬。她已经患上老花眼了，但此刻她的眼神是如此锐利，如同一把薄如柳叶的手术刀，将色诺芬从外到内层层解剖，直到露出他那不为人知的内核。

    你是也是他们中的一员吗？她缓缓问道。

    色诺芬笑着朝她脱帽行礼。

    老夫人的身影从窗口消失了。他们听见屋里传来她中气十足的呐喊安娜！快给我更衣！你这个笨手笨脚的丫头，不要那条裙子！等我穿上它，天都要亮了！拿我那件旅行斗篷来！

    等等！母亲！母亲！裴里拉勋爵慌了。

    出什么事了，阿尔伯特？我们怎么不去跳舞？梅丽莎小姐兴冲冲地跑过来，挽住裴里拉勋爵的手臂，她的脸颊因为运动和酒精而红扑扑的。

    我家里出了点事勋爵挤出勉强的笑容。

    那可不得了！梅丽莎小姐神色大变，得快点儿赶过去才行呀！我也跟你一起去！

    可是梅丽莎，那说不定很危险！

    噢，亲爱的阿