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    明珠垂下眼，轻声说：“奴才怎么会怨您呢。”

    “若是入了宫，那便是正经主子，哪用在像咱们这样儿，逢人便行礼，也更不必说若受了宠，母家的地位只怕亦不可同日而语。”严鹤臣捏了捏眉心，轻轻舒了一口气。

    二人正说话的档口，却见流丹从屋里头走出来，她看不惯明珠，只微微抬着下颌：“长公主说了，明珠你送一送严大人。”

    明珠不明觉厉，只温吞着道好，而严鹤臣的眼睛却又幽深了几分，司礼监到昭和宫，前前后后八百七十四步，他在宫里头的日子长了，须知道在宫里头的步子，都是有要求的，该走十步的路，定然不会用十一步走，哪怕位高权重如他，也都是习惯了的。

    这条路，他不晓得来来回回走了多少遍，如今长公主让明珠相送，只怕并不只是这么简单。严鹤臣向来不喜欢任由摆布，若在以往，他早便一口回绝了，可瞧着明珠，他却转了主意。

    “那走吧。”他说着，接过了明珠手里头的六合宫灯，这样一瞧，反倒让人瞧不出到底是谁送谁了。

    除了昭和宫的门，严鹤臣被长街清清冷冷的风一吹，反倒清醒了几分，明珠跟在他身后，不声不响，若不是浅浅的脚步声响起，严鹤臣只怕会忘记，身后还跟着一个人。

    这条空空荡荡的长街，他白日走，夜里也走，闭着眼睛都知道哪里的青砖有个凹凼，哪里的宫墙缺了个口子，他的心是空的，从前走在这里，只觉得天地浩大，如今，身后还跟着明珠。

    严鹤臣突然觉得，这条路没那么长了。

    “你为什么入宫？”

    明珠正低头看着自己在月亮下面的影子，听见严鹤臣这么问，她下意识抬起头，张了张嘴，却不知道该从何说起。严鹤臣静静地看着她，那目光宁静得像水一样，而后又补了一句，“我要听真话。”

    满嘴的仁义道德被咽了下去，明珠盈盈地抬起眼，反问：“大人觉得，我是因为什么入宫？”

    这个柔顺的女郎，竟然没有直面回答他的提问，就好似初见那日，她咄咄道：“你莫要牵扯不相干的人！”这哪里是温顺的白兔，分明是个藏着爪子的猫。

    “张季尧看似是因为长子亡故，告老还乡，实则不过是因为鸟尽弓藏，想借机明哲保身，他如今身在河间，心却从没有一日离开过禁庭，他在等着时机，重新回到这皇城，而你，就是他的一步棋。”严鹤臣退后两步，夜风吹起他鬓边的头发。

    明珠藏在袖中的手微微收紧，她垂下眼：“父亲已年迈，大人这是在同奴才说笑么？”

    严鹤臣看着明珠月下的侧颜，过了年才十六岁的她，已经能够隐约可见惊人的美色，张季尧的嫡妻，也就是明珠的母亲早年间已亡故，若是选宫女，大可随便选个庶女入宫，何必让嫡女在宫里受这许多波折。

    “我再问你一次，你可怪我？”严鹤臣目光炯炯地走上前，突然抬起明珠的下颌，让她直直地看着他的眼睛。

    严鹤臣的权力早已遍布整个京畿，他与上层高士，明阀望族皆过从甚密，手里握着无数的密辛，压着不知多少弹劾世家大族的折子，他既能一石激起千层浪，也能把一件事无声无息地压下去。

    外头已经把他塑造成一个茹毛饮血，杀人如麻的活阎王，甚至他的名字可以让京城的小儿止啼。

    他冷厉的眼睛照进明珠的眼中，就这般四目相对，可明珠心里，却没有半分恐惧。

    这只捏住她下颌的手，冰冰冷冷的，不带活人气儿，在这除夕夜的子夜，在这下弦月皎洁的光下，明珠倏而一笑，这是她第一次这样对严鹤臣展颜一笑：“奴才确实怨您。人人都乐意攀高枝，奴才也愿意，奴才也想亲眼瞧一瞧什么是明珠照地三千乘，什么是千斛明珠未觉多。”

    明珠平日里是温吞的样子，想是没有棱角的玉石，和她的名字正相配，可现下这般语气锋利，竟也不让人觉得讨厌，那双眼睛明亮而清澈，里面藏不住半点污垢和隐瞒。

    就这般坦坦荡荡地摆在面前。

    严鹤臣得到这个答案似乎并不意外似的，又像是许久以来悬在心上的答案再次被印证了一般。严鹤臣只觉得头痛欲裂，他本就擅长饮酒，浸淫在掖庭里，早已经没什么是他不擅长的了。

    可他今日却觉得自个儿看不透这个小丫头的心了，她娉婷地站在月色里，通身的气派。严鹤臣松开了桎梏她的手，似乎牵动了嘴角笑了笑：“别怪我坏你好事，你若真想入宫，我也能帮你，只是现在不是时候。皇上身边儿新宠了郑贵人，还是那新鲜劲儿，等再过俩仨月也就差不离了。”

    明