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    周中踌躇不前，是该借着昔日的那份同窗情谊求助？还是找户富贵家投文？考虑此地文风不盛，周中选择了前者。

    当周中沿着记忆找到曾经的刘记杂货铺，五间开的门面，门刚开不久，伙计在整理货物。看见周中欲进又止，忙迎上来道：“老丈买甚东西？我们刘记杂货铺东西齐全，价格公道。”

    周中道：“贵掌柜可在？”

    伙计道：“掌柜时来时不来，老丈有何事？”

    “麻烦小哥请贵掌柜，就说故人来。”周中客气道。

    伙计最有眼力，看周中一身细布衣服洗得发白，估摸着是来打秋风的，脸上仍堆着笑道：“老丈贵姓？”

    周中道：“我姓周名中，曾是你们掌柜的同窗。”

    原来是读书人，伙计殷勤地引周中进了后院偏房，“周老爷稍坐，待小的去请掌柜来。”

    周中提起的心微微放了下来，也不知刘来财还记得他否？

    不过一刻钟，刘来财旋风般进了屋子，“周兄？”

    周中道：“刘弟，我正是周中。”

    “快请坐。”刘来财感叹道，“匆匆十载，我们有十年未曾见面。”

    周中也道：“刘弟风采仍旧。”

    “那里，那里。”刘有财摆手道，“周兄别笑话我了，我自己这脸是胖了一圈，肚子也肥了。”说着，还敲了自己鼓鼓的肚子几下。

    “心宽体胖，心宽体胖。”不管是原身还是周中上辈子，都不是善言词的人。刘有财也深知这一点，不用周中搭话，他一个人侃侃而谈，讲着这些年行商的经历，脸上甚是得意。

    一盏茶喝完，刘来财方住了嘴，“周兄，你如今作何营生？”

    周中面上有些窘迫，讷讷道：“我还在读书。”

    刘来财讶异，旋即道：“皇天不负苦心人，周兄定能早日功成名就。”

    “谢刘弟吉言。”周中拱手谢过，动了动嘴角，打算说说来意。

    “掌柜，外面来了贵客。”伙计禀道。

    “周兄，你稍坐坐，我去去就来。”

    “刘弟请便。”周兄道。心里估计下刘来财身上的行头，绸缎直袍，手上的玉板指，按他上辈子的经验，肯定是个值钱货，怎么也有百来两银子。想来他借个十两银子不成问题。何况刘来财是商人，商人重利，对他这个旧时同窗怎么也愿意投资十两吧，万幸他中了，他刘来财也多条路，即便他不中，刘来财也不过损失十两银子，并无大碍。

    这样想来，周中有了些底气，只等刘来财回来开口。

    不想这次等得颇久，足有半个时辰，刘来财才进来。他一进门，就拱手道：“周兄勿怪，新来一位大客户，挑剔了些，应付了半日，让周兄久等了。”

    “无妨，无妨。”

    刘来财端起茶盏呷了一口又一口，周中低着头酝酿说词并不有注意到。半晌，周中含羞忍耻道：“刘弟，为兄有一事……”

    “周兄，我也有事相说……”刘来财急切地打断他的话。

    周中没由来的舒了口气，点头道：“刘弟请讲。”

    “周兄今后有何打算？”开了头，接下来的话，刘来财越说越顺，“周兄读书几十载，可愿做个账房？我铺子里的帐房家中有事，昨儿辞了去。今日恰巧见着你……”

    后面的话，周中一个字没有听清，只觉一颗心落入深谷，双眼茫然地看着他。

    原身一心向功名，没有学过任何算术，这事刘来财也是知道的。

    周中不知自己是何时离开的刘记杂货铺，浑浑噩噩地随着人流往前走。大半日没有进食又在刘家喝了一肚皮的茶水，腹内空空，一股饥火从周中肚中升起，向四肢百骸蔓延。前面响起挥鞭和吆喝声，周中欲侧身避去，不想腿脚无力，一阵头晕，人扑倒在地。

    第五章

    碰瓷

    黔州本地马矮小，适合行走山路，却无威风可言。对赵留留来说，管他什么马，一定要高大威风，才配得上他赵家五爷的身份，永安镇的小霸王名头。可北方马向来难得，一是不适合此地，二是北方马运来此地路途遥远所费不少，价格自然也昂贵。就为了要一头北方马，赵留留磨了他母亲好几年，今儿才总算给他弄了一匹北方马回来。不想一看，差点没把他鼻子给气坏，那个天杀的，竟然给他弄了匹牙都快掉了的老母马。看它衰老的样子，赵留留都不敢骑着它跑。赵留留那里知道他母亲怕他摔着碰着，压根不想让他骑马，再三拗不过他，特意托人买了匹这样的马回来，就是打着让儿子熄了骑马的心。

    可这马再老毕竟也是北方马，其高大的身躯也不是矮小的本地马能比的。赵留留打滚撒泼也没要来别的马，只好勉为其难地骑上了这匹老马。为了显得威风，他一路走一路挥着鞭子，好让人