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    同样，也就是在那一年，竹晓遇见了“竹老太太”，许畅因此变成竹晓，整个人生因了那位老太太而完全不同。

    竹老太太是在某个夏天的傍晚搬来小镇的，关于竹老太太的来历，小镇上有多个版本的传闻。

    传闻一：老太太年轻时候是附近某个大户人家的闺女，嫁给了镇长的小儿子，后来改朝换代镇长给镇压了镇长儿子也自杀了，老太太年轻守寡背井离乡，到如今终于落叶归根回镇上等死来了。

    以上传闻传得正红火的时候，有人往上浇了一勺冰：胡说八道，竹老太太明明就是灾荒年间的那个活观音，想当年大伙儿饿得半死不说，老天不长眼又闹起了疫病，全靠老太太妙手回春，凭着一手出神入化的医术活死人医白骨，才把疫病给半路截住，没有闹到邻县那般十门九空的惨状……

    以上为传闻二，不过这个传闻刚起了个头，又有老人站出来喷痰：我呸，什么活观音，那就一巫婆……你们知道当年她是怎么救人的吗？听人说她家里挖了一个大坑，专门喂虫子，听说还是用死人喂的，要不然她救了那么多人大家还会把她赶出镇子？……嗯，用死人喂虫子，天晓得她安的什么心！

    除了以上传闻，还是版本四，版本五……反正自打竹老太太搬来小镇，镇上人貌似多出了一项娱乐活动，以讨论竹老太太的来历为乐事。这事也怨不得大家，谁让老太太跟这个镇子各种不搭调，穿得像是电视里面的城里人，还不爱跟人来往，见天看不到人影，她家那个院子清风鸦静据说连蚊子都不爱往里飞，整一个不食人间烟火……

    不过大家传是传，真正相信的没几个，更没人吃了豹子胆跑到老太太跟前求证。事实上，乡民们都跟这位举指气派的老太太保持着相当的距离，镇尾的竹家小院跟它所寄居的这个乡镇形成了一个非常和谐的和平共处局面：鸡犬之声相闻，老死不相往来。

    对于这些，脑子不好用的竹晓自然是一无所知的，尽管他跟竹老太太的交集，非常诡异地起始于竹老太太搬入镇上的第一天。

    那天傍晚，刚搬来的竹老太太独自到镇外的田垄上散步，当时竹晓正被几个顽童按在路边，换了镇上的大人看都懒得看一眼，这种事情隔三岔五发生一次，想管也管不过来。也亏得这是竹老太太，耳聪目明，大老远就听清了顽童们的叫喊，顿时就给气炸了：这帮坏骨头竟然在逼人吃狗屎！

    记忆中纯朴的小镇什么时候变成了这个样子？

    老太太沉下脸把几个坏小子给狠狠训了一顿，最后警告他们如有再犯，她就要动手揍人。

    坏小子们被老太太的一身气势给唬住了，一溜烟逃走，竹晓心里也非常害怕，他趴在地上一动不敢动。老太太叹口气，皱着眉头把个酸酸臭臭的小娃娃拉起来，看见小娃娃头都不敢抬，又叹一口气，塞他手里几颗奶糖，转身离开。

    从头到尾小娃娃没讲过一个字，就跟一丛半死不活的小黄竹一样垂着头毫无生机地呆立在地上，一直等到老太太走出老远才偷偷抬起小脸望着老太太的背影，脏脏的小手死死抓住奶糖……

    那天是竹晓第一天吃奶糖，只吃了一颗，甜甜的滋味让他记了一辈子。然后他傻乎乎地把剩下的糖藏到树洞里面，第二天无论如何也找不回来……

    按理说，第一次吃奶糖还把糖给弄丢了，这是竹晓人生中的一桩大事，足够他难过上整整一年的，没想到只几天时间事情就过去了，因为几天之后又发生了一桩大事：竹老太太病了。

    那天竹晓正在村外打猪草，老太太是镇上第一个对他表示出善意的人，出于驱利避害的本能，他下意识地把打猪草的地点选在了老太太后院外面的野地里，他脑子不好耳朵却极是管用，没多久就听到老太太院子里有细细的呻吟声，竹晓知道那是生病的声音，高妈生病的时候也是这么叫的。

    竹晓呆呆听了半天，感觉心里面烧的慌，就像有只猫儿钻他怀里正在抓心似的，火烧火燎异常难受，他不知道怎么做才能好受一点，只好围着竹家小院转圈，转了一圈又一圈……

    竹晓那天到天黑也没打满一筐草，亏得家里还有存货，高妈没有让三小姐过来叫他，逃过一顿打。

    天黑后竹晓偷偷溜回家，趁家里人都在看电视摸进黑洞洞的灶房想偷几口吃食，他运气不错，锅里还剩半锅稀饭，估计是三小姐不肯洗碗留下的。

    把饭盛进碗里，小傻子盯着碗发了半天的愣，鬼差神使，他端着碗偷偷摸出院门──他自己很难受很难受的时候，吃点东西就会好很多，由己及人，他以为竹老太太也会如此。

    高家人都以为竹晓很傻，常常忘记小傻子的存在，小孩子也确实傻，他小心