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在和过去有什么不同。

    显德元年（公元954年）十一月，在高平之战中遭受重创的北汉皇帝刘崇带着大仇未报的怨恨一病不起，撒手人寰。他的次子刘钧接过皇位，继续统治已被压缩得只剩弹丸之地的河东。刘钧继位之后的第一件事便是向契丹报丧，向他必须继续倚靠的契丹皇帝表达百分之百的谦卑。“睡王”也不客气，在回诏中直接称呼他为“儿皇帝”，压根没把这北汉的新皇帝放在眼里。

    被迫向契丹人卑躬屈膝的刘钧虽然觉得憋屈，但掂量掂量自己的实力，也只能忍气吞声，埋头搞发展。刘钧倒是很有自知之明，一改父亲那种急于复仇的心态，在对后周战略上转为守势，任用著名隐士“抱腹山人”郭无为为相，把精力转向国内治理。

    而在江淮之滨，中原的老对手南唐正做着自己的盛世大梦。南唐中主李璟继位后，靠着祖宗留下的老底子，大规模对外用兵，先后消灭了邻近的闽、南楚二国，疆土之广阔达到了南唐建国以来的顶峰。军事上的成就让李璟觉得自己统治下的南唐正处于煌煌盛世。于是，这位志得意满的国主把注意力转向享受这个难得的太平盛世。曾创作出“小楼吹彻玉笙寒”这样千古名句的李璟多才多艺，诗词更是一绝。李璟整日与宠臣韩熙载、冯延巳等人饮宴赋诗，夜夜笙歌。在李璟的示范带领下，南唐官场声色犬马，一派奢靡之风。至今，我们还可以从那副国宝级的名画《韩熙载夜宴图》中一窥其貌。

    而在那个号称天府之国的盆地里，后蜀皇帝孟昶同样觉得自己正处于人生的巅峰。孟昶从父亲孟知祥手中接过皇位之后，展现了极强的政治手腕。他首先铲除了张业、王处回、赵廷隐等前朝旧臣，把大权牢牢掌握在自己手里。接着，孟昶又把眼光投向了秦、成、阶、凤等四州。这四个州是当年前蜀皇帝王建乘火打劫，从岐王李茂贞手里硬抢过来的肥肉。后来孟知祥在蜀地兵变，建立后蜀，但这四个州却倒向了中原王朝。孟昶做梦都想恢复当年前蜀的疆域，把势力重新扩张到大散关一带。不久，契丹大举南侵，攻灭后晋，中原一片混乱。孟昶乘机出兵，把秦、成、阶、凤等四个州悉数纳入囊中。公元950年，志得意满的孟昶自称“睿文英武仁圣明孝皇帝”。在孟昶看来，他已经创造了超越父亲的辉煌帝业，能守住这份家业便是最大的成功。

    中原王朝的奋发图强并没影响他对手们的心情。当柴荣以只争朝夕的决心和速度在朝野上下推动全面革新之时，他的对手却无一人有他那样的忧患意识，更无一人有他那样的历史大局观。十余年之后，当宋军摧枯拉朽，横扫江南之时，人们才惊觉，原来在他们夜夜笙歌，觥筹交错之时，中原早已焕然一新。

    当然，天下人却并不都那么糊涂。柴荣的励精图治很快引起了许多有识之士的注意。不久，一封密报交到了柴荣手上。这是枢密使魏仁浦递交的一份报告。报告中说，最近有自称不少来自秦州（今甘肃省秦安县西北）的百姓，请求后周早日发兵，攻灭后蜀。密报中还说，后蜀政权横征暴敛，完全不顾老百姓的死活，而高官们却富得流油，奢侈无度，老百姓们都盼望后蜀政权早日灭亡。魏仁浦还特意强调了一个细节：据说后蜀皇宫中，连溺器也镶满了名贵的宝玉，可见王公贵族们奢侈到了何种程度。这样的国家，焉有不灭之理？

    但柴荣却并不这么想。

    他拿着那份密报，沉思着，不经意间已踱到了殿庭之中。一个奇怪的事物忽然跳入了他的眼帘。这是一个木雕，刻画的是一男一女。男人手持木锄，埋头俯身，显然是一个农夫。女人站立一侧，正伸手采桑，这是一个蚕妇。农夫与蚕妇，这是那个时代最有代表性的人物形象，而他们也生活在那个时代的最低层。但正是千千万万的农夫与蚕妇，撑起了天下的兴衰。不错，这组木雕正是自己下令雕刻，安置于大殿中庭的。为的是让自己和文武百官时刻都不要忘记关心农事，爱惜民力。

    攻伐北汉之时，河东百姓之苦曾令柴荣久久难以释怀。衣衫褴褛，面黄肌瘦的老百姓们蜂拥到后周军队身边，拿出自己仅有的那点东西，欣喜若狂地欢迎这支异国的军队。可以想象，他们经历了多么痛苦和漫长的等待。

    柴荣知道，自晚唐以来，各路军阀大肆敛财，强取豪夺，老百姓们任人鱼肉，苦不堪言。除了加在他们头上的繁重赋税和劳役，军阀们还发明了“拔丁钱”、“渠伊钱”、“捋须钱”等等名目繁多的苛捐杂税，唯恐不能榨干老百姓们最后一点油水。而曾经繁华的中原，无疑是重灾区。从唐末战乱到契丹南侵，中原生灵涂炭，民不聊生。这片曾经广阔富饶的土地，如今逃户荒田比比皆是，很多地方甚至赤地千里，渺无人烟。

    这是他想要看到的场景吗？显然不是。

    王朴在《平边策》中说要“爱惜民力，减少赋税，让百姓富足”，柴荣深以为然。百姓富，则国强，如果自己的老百姓都生活在水深火热之中，就算权倾天下又有何意义？

    郭威登基以来，已经着手安民减赋，撤