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    沈佩兰说道：“二哥一个男人家，天天在衙门当差，侄儿们自有父子教导。教养女孩主要还是二嫂，我看呐，这得从二嫂身上找原因。要不然，好端端的孩子，怎么会变成这样。”

    沈老太太道：“四丫头失踪后，你二哥急疯了到处找，你二嫂写了信说她有负重托，自请下堂——她是你二哥恩师、朱子后裔、当年南京国子监祭酒的孙女、朱氏素有贤名，下嫁给他当填房，又生了一双儿女，我能因此事应她下堂么？唉，想我一生在商海沉浮、招赘两次夫婿、经历你姐被骗婚、老年失去了你大哥，多少风雨坎坷都过来了，却从未像今日这般惶恐不安，我从阎罗王里抢过来四丫头这条命，实在不敢想象她的将来毁在我手里。”

    沈佩兰只是随口一说“若不是您这样的祖母，绝对惯不出这样的熊孩子来”，却没想母亲心里居然有这么大的忧虑，作为最贴心的小棉袄，沈佩兰那会置之不理呢？脑袋开足了马力，想着如何为母解忧，突然灵光一闪，沈佩兰从弹墨引枕上起身说道：“不如这样，我带着四丫头回国公府教养。”

    “什么？那岂不是寄人篱下么？”沈老太太觉得女儿异想天开，“不妥不妥，四丫头有父有母，再不济还有我这个祖母，怎会跟你去瞻园住着。”

    沈佩兰说道：“我也是做继母的，有谁能比我更知道原配子女和继室的矛盾？何况二嫂朱氏是朱子后裔，我小时候也曾和哥哥们一起读过书，这朱子学说也知晓些皮毛，‘存天理灭人欲’，这朱氏刻板的像她老祖宗，当年新婚，也没见她脸上出现过几回笑容，开口规矩，闭口女诫，也亏得二弟能忍，还和她生养了两个孩子。她教导四丫头这样的熊孩子会是什么场面？我虽身在南京，也能猜个八【九不离十，定是女四书、烈女传轮番的讲，有一句背一句；朱氏生硬讲下来，熊孩子性子跳脱，她肯定是听一句顶一句，朱氏又不知通融，定是又打又罚，熊孩子从小被顺毛捋惯了，罚的越厉害，她就越不服，再以后就听一句顶十句。”

    旁观者清，沈佩兰还真是猜出了大概，在京城家里，继母朱氏讲女子卑弱，沈今竹反问一句：“祖母从小跟着曾祖父经商游历，壮大家业，如何卑？如何弱？”；朱氏说女子不妒，为夫纳妾，沈今竹瞪大眼睛，“咱们家什么时候多了个新姨娘？”；朱氏说女子冶容近乎诲淫，沈今竹嘘声道：“母亲慎言，按照您的说法，后宫嫔妃个个都要下诏狱。”

    觉得女儿分析的有理，沈老太太不禁点点头。

    沈佩兰趁热打铁道：“朱氏一味严厉，您又下不了狠手，大侄儿媳妇王氏也出身名门，比朱氏懂得灵活变通，论理大嫂教导小姑也是有的，可她是当家主母事情多，自己尚有四个孩子管教，那里分得出手来。如今柏哥儿挪到外院去了，我正好闲的没事做，与其整天和妯娌斗心眼、和继子媳妇斗法，不如收收心好好教导四丫头，帮她走上正路，给您分忧呢。”

    “母亲，四丫头年纪不小了，再不成个知礼知进退的淑女样，将来终身大事怎么办？国公府是钟鸣鼎食、世代簪缨的大世家，女孩们的眼界见识、谈吐举止自是不同的，何况武将世家规矩不像书香门第那么繁琐刻板，我能教导出淑妃娘娘，四丫头也不会差到那里去。”

    沈老太太一来是有些不舍，二来此事不妥之处甚多，比如“若有人问起四丫头怎么不在父母身边怎么办？现成的把柄说四丫头不孝或者你二哥二嫂不慈。”

    沈佩兰说道：“说水土不服呗，您也瞧见这丫头去了趟京城瘦成什么样了。那年淑妃娘娘生大公主，我奉旨去陪产，也在京城过了两月，恰好是秋冬，一遇大风，便是风沙满天，犯了咳嗽的毛病，太医院院判大人开的方子都没治好，一回到南京就不犯病了。”

    沈老太太想了想，摇头道：“不成的，以前四丫头去瞻园是做客，自然不会慢待；可常住寄人篱下的，定会受委屈，她哪能住的惯，万一逼得她从瞻园跑出来，岂不是适得其反。”

    沈佩兰说道：“咱们沈家三房早在父亲去世时就分家了，亲兄弟明算账，四丫头养在您跟前，二哥每年都是拿银子给大侄儿媳妇，您格外给她添些什么，也是拿出私房银子，从来不走公中的账目。您老迈精力不济，我帮您教导四丫头是为母解忧尽孝道。她瞻园住着，也是用沈家的银子养沈家的人，不用花国公府公中一个铜板，怎么叫寄人篱下？”

    “再说了，瞻园现在就有好几个亲戚家的姑娘住着呢，吃的穿的，月钱等和正经国公府小姐同样的份例。四丫头跟我过去，多她一个不多，每个月定个日子、