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    “是。”沐乘风拿过卷纸，只见三张纸上各有文章，题目相同笔迹如一，只是内容相异。粗略浏览一遍，他对此卷来源心中有数。

    这是今年恩科殿试的考卷，女皇给沐乘风阅览的是誊抄以后的答题。想来，坊间传闻女皇对名次定夺尚有疑虑是真，今日的召见，大概是女皇意欲与他共商状元榜眼探花花落谁家。

    “你且说说。”女皇睁开眼吩咐道，她已年近五十，纵然保养得宜却还是不免偶感疲累，两鬓也已微微泛白。沐乘风指尖尚余墨香，但三份卷纸的内容已经记入脑海，他眉眼无澜，娓娓道：“一卷重纲纪，二卷强勤勉，三卷倡新法。各有千秋。”

    女皇轻轻一叹：“三者皆是栋梁之才，言言切中要害。如此不相伯仲，才叫寡人难办。”沐乘风面不改色，道：“微臣以为，法纪乃国之根本，根基不可动摇，是故状元当属卷一，入尚书省。”女皇颔首：“寡人正有此意，如是甚好。”

    “勤勉者心细谨慎，可为榜眼，入中书省。”评断完状元榜眼，沐乘风略略停顿，因为他瞧见第三卷上的一句话——“改科制，设女官”。他稍微有一丝的讶异，虽然南楚为女帝当政，朝中也有屈指可数的几位女官，但都是承蒙女皇提拔做了近侍一类的职务，负责传话和女皇日常起居。如今有人大胆提议要让女人也参加科举，正儿八经入朝为官，与一群男子同商国策。纵使沐乘风见惯风浪，也不禁激起波澜。

    很快他恢复平静，道：“此卷作者倡新变革，思维新颖亦有胆识，只是尚缺火候。如此便给个探花，打发出去历练一番。不知君上以为如何？”

    “准。”女皇同意了沐乘风的建议，于是让他替自己在卷上写下名次。毫笔蘸上朱砂，沐乘风手腕平放，工工整整在第一张卷纸上写下“第一甲第一名”。女皇静静看着他，忽然问：“乘风你……最近有没有去公主府？”

    沐乘风继续写字，恭敬回答：“没有。”女皇眼中划过一丝失望，大概想说些什么，最后又作罢了，只是道：“有空多去走动走动，寡人的意思你可明白？”

    笔尖的朱砂厚了一分，纸上落下略显粗浓的一笔。沐乘风眼皮也没抬一抬，道：“是。拙荆与驸马兄妹情深，微臣会经常带她过去相聚。”

    女皇不再继续这个话题，阖眸挥手：“去罢，寡人累了。”

    沐乘风告退，等他出了后殿，秋风吹进衣领脖颈凉飕飕的，掌心亦润了几分，都是细蒙蒙的汗。内侍官一路送沐乘风出宫，半道上一顶软轿迎面而来，眼看二者狭路相逢，此内侍官上前一步，问道：“何人？”

    软轿边伺候的都是一群女子，也有女官打扮之人，为首者答：“轿中乃是淮南王府的嘉兰郡主，尔等还不速速让开！”大概是见沐乘风步行，料想对方官阶不高。此女官口气很是傲慢，甚至还有几分颐指气使的无礼。

    沐乘风冷眼不语，显然是不对这种事上心。倒是内侍官常在女皇身边伺候，见状气不过，喝道：“这位乃是当朝右相沐大人，好个没眼力劲儿的丫头片子！”乍闻此言，为首的女官怔了怔，下意识往轿辇那方一望，而轿中之人并未出声，于是她急忙赔礼：“小人不知是沐大人，方才多有得罪，还请大人恕罪！”说罢她挥挥手让人把轿子抬到墙边，意思是让沐乘风先走。

    哪知沐乘风并不搭理，在轿辇挪动的刹那，便从一旁的空隙穿过，落落而走衣袂飒飒。王府女官惶恐至极，还想进一步解释：“沐大人留步……”内侍官白她一眼，幸灾乐祸道：“活该！”说罢他提起袍角，急吼吼追沐乘风去了。

    等人走远，一直都没出声的嘉兰郡主撩起轿帘，往长街尽头望去，一道似峰若竹的身影依稀可见。嘉兰郡主抿住唇笑：“原来他便是沐乘风。”

    沐乘风离宫后直接去公主府接左芝。到了那里他并不进去，只是差人去喊左芝。没一会儿左芝兴冲冲地跑出来，粉嘟嘟的脸颊上还缀着汗珠。她跳着就扑上去：“相公大人！”

    沐乘风赶紧一把接住她，像搂只小猫儿般把人框进怀里，抬袖仔细拭汗：“玩儿什么这么疯？”左芝挂在他身上，笑嘻嘻道：“和团圆蹴鞠呀，你要不要玩儿？”沐乘风摇头：“不了，跟我回家。”

    “沐乘风，跟吱吱在这里用过膳再走吧，九虎相公很快就回来了。”跟随左芝出来的情岫热情留客，左芝也猛地点头：“对啊对啊，我们吃了饭再回去，还想再玩一会儿呢。”

    可是沐乘风依旧拒绝：“天色已晚，该回家了。”今日的他有些奇怪，似乎有什么急事想要单独给左芝说，于是把唇凑到她耳畔，压低嗓子问：“想不想吃红烧肘子？”左芝一听晚饭有肉，再想起公主府寡淡无味的饭菜，顿时改了主意：“想！木头我们快走！”她笑眯眯冲情岫摆手：“嫂子我先回了，明天过来。”

    “多谢公主殿下美意，他日微臣再登门拜访。”沐乘风疏离有礼地知会一声，紧紧握住左芝的手，“走吧。”情岫不觉他口气生硬冷淡，站在门口傻乎乎点头：“慢走呀，有空来玩儿。”

    一路上两人亲昵有加，沐乘风还破天