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走向明分实合。至于合于谁家，当为天机，老朽不便妄言。不过，就眼下而言，一切正如君上所见，列国虽众，成大势者不过七家。燕弱而偏安，赵悍而不化，魏、韩夹于大国之中，难以自保，可成大业者，唯齐、楚、秦三国。”

    惠文公眼睛大睁：“请大师详解！”

    “楚国人口众多，地大物博，腹地广阔，当有大成；齐有渔盐之利，桑麻之富，教化之治，当为秦之劲敌。”

    惠文公沉思有顷，小声说道：“百年以来，秦人一直以魏为敌，如此看来，似是小了。”

    “君上所言，皆成过去。”寒泉子应道，“今日之魏，东西分割为二，中无连接，此为封国大忌。这且不说，魏国更居中原腹地，四邻皆敌，三强环伺，势必成为案上鱼肉，如何能成大事？”

    “先生所言甚是。请问先生，嬴驷当以何策应对齐、楚？”

    “三国角力，势均力敌，只可智取，不可强图。此所谓恃力者亡，恃智者昌。君上当以伐交为上，伐国次之。”

    “嬴驷所虑，正在于此。秦人一向恃力，所缺者，智也。先君在时，有公孙鞅辅佐，智、力兼具。而今商君殉国，嬴驷唯有蛮力，苦无英才啊！”

    “英才是时势造出来的。天下大势走到这儿，自有英才应运而出。依老朽之见，君上缺的不是英才，而是识别英才的慧眼。”

    “先生之言，如开茅塞。嬴驷有一不当之请，不知当讲否？”

    “君上但讲无妨！”

    “先生慧眼千里，嬴驷不胜叹服。嬴驷不才，欲拜先生为国师，早晚聆听先生教诲，不知先生肯屈尊否？”

    “老朽谢君上器重。只是老朽久居山林，不习驱驰，还望君上见谅！”

    惠文公怔了：“这——”

    寒泉子微微笑道：“君上勿忧。老朽有一小徒竹远，字修长，跟随老朽多年，虽无经天纬地之才，却也能够识人。老朽可使修长下山，或可助君上一臂之力。”

    惠文公揖礼：“嬴驷谢先生相助！”

    寒泉子回以一揖：“老朽不过顺天应命而已，君上不必言谢！”朝外叫道，“修长！”

    一个中年人应声走进，叩道：“修长叩见先生。”

    “你与舍人这就跟从君上下山，一切听命于君上。”

    竹远再拜：“弟子谨听先生。”转向秦公，叩首，“草民竹远叩见君上。”

    惠文公揖礼道：“竹先生请起。世俗庸碌，嬴驷有劳竹先生了。”

    “草民愿听君上差遣。”

    惠文公起身，朝寒泉子揖礼：“多谢先生了！嬴驷告辞！”

    寒泉子起身还礼：“老朽恭送君上。”

    寒泉一行，令惠文公眼界大开。寒泉先生所言，也与先君梦中所示契合。回到咸阳的当日，惠文公独自一人来到怡情殿，从密室中取出那只石匣子，目不转睛地凝视上面的铭文：“周数八百，赤尽黑出；帝临天下，四海咸服。”

    说实在的，从内心深处讲，惠文公不止一次怀疑过这只石匣的真伪，认为是先君事先埋起来的。今日看来，这种怀疑不仅可笑，且也是对上天的不敬。

    惠文公将石匣子恭敬地摆好，燃过香烛，对石匣子连拜数拜，面匣而坐，陷入深思。惠文公的耳边再次响起先君孝公的声音：“天下列国，能够取代周室的非我大秦莫属。此非我愿，实为天意。”

    孝公的声音刚刚淡去，寒泉子的声音又强起来：“楚人口众多，地大物博，腹地广阔，当有大成；齐有渔盐之利，桑麻之富，教化之治，当为秦之劲敌……三国角力，势均力敌，只可智取，不可急图……恃力者亡，恃智者昌……伐交为上，伐国次之。”

    惠文公沉思许久，慢慢收起匣子，复藏于密室，返身回到御书房，站在列国形势图前，聚精会神地凝视由烙铁在木板上烙成的情势标记。

    看有一时，惠文公的眉头微微皱起：“是的，恃力者亡，恃智者昌……伐交为上，伐国次之——伐交？”

    惠文公正在沉思，内臣走进：“君上，上大夫求见！”

    “宣。”