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    农业社会，男耕女织，衣食住行大部分都能自己解决了，必须得和外面购买的，只有盐。

    官府严禁私人采购，可是官盐，不管是煮的是晒的，并不是每个地方都有。这就得有人负责，把某个产盐地点制造出来的盐，运送到各处去卖。

    做这个活计的一帮人，就是盐帮了。

    因为这个活，几乎就是跑腿搬运工，旱涝保收的纯利润，所以官员们很乐意把自己不成器的大舅子小外甥之类，分派到这个行当。这些沾亲带故的盐商们，除了按照政府规定做生意，有的时候也搞一点小动作，比如倒腾个批文，夹带个走私之类——古往今来，多像啊！

    盐帮上面有官府关系，下面走九州三江，也和地头蛇有来往。因此，那就是传说中的“黑白两道，一踢双开”。走到哪儿，都神气着呢。

    …………

    胡靖和是江苏盐帮的一个小头目。准确地说，他是扬州分舵太仓分堂北湾子沟小队队长。手下有二十来个弟兄。负责在江口这一带巡逻。

    这里离晒盐场不太远。本地人是不怎么缺盐吃的。所以胡靖和的本职工作，就是当晒盐场的弟兄们来的时候，帮着运货上船。

    因为这工作不重，大家也私下倒腾些零花。比如胡靖和这一票人，闲着的时候，就收购小船做客运货运生意。李家这一次上京，租的就是他们的船。

    这天，胡靖和才吃了早饭，正准备到街面上转悠一圈松快一下，突然听见院子里有人叫自己的名字。

    他出去一看，顿时大惊！只见他上司太仓分堂的堂长周崀，带着两个人过来了。看三人行走的位置，那两个他不认识的人，地位还在堂长之上呢！

    他才走出去，就听着周崀问道：“今天有多少人过江？”

    胡靖和心说难道这是来整顿兄弟们的生意了？真是夜猫子进宅就没好事儿，平时堂里屁事儿都帮不上，还隔三差五派人来吃一顿。这是又换着花样来捞油水呢。就仰天打了个哈哈：“周老大！看你这话问的。满江上都是做小买卖，兄弟哪儿没文化，哪儿能数的清啊……”

    周崀也知道他这手下这点花花肠子，不耐烦地板了脸：“总舵走脱了个点子。有人看见他们从这儿来了。快点说，今天有几拨人过江！”

    胡靖和一愣。立时就想到了李家那船。现在的江上除了几个打渔的，从北沟子这边出发的船，应该就只有这一条了。

    可是，李家是当地的大户，据说儿子以后就是官老爷。人家给的钱也不少，自己若是再派人截了——名声不就坏了么？！人家还以为我胡五，这是勒索客商呢。以后没人从我这边走了怎么办。

    倒是总堂——走脱了个点子？你们真废物。想让我去追啊，关老子什么事儿！

    他心里这么想，脸上却是一脸为难：“这个……小的也不知道啊。或者您几位在这里先用个便饭，我让下面兄弟去查看一下？”

    周崀有点意动。就看了看身边这两个人。这二位，一个是分舵的副舵长，另一个他也没见过，不知道是什么来头的。因为有分舵的副舵长在这儿，他才陪着走一趟。

    那两人却一起摇头。副舵长道：“决不能放跑了人。我们随后就有弟兄来接应，你们指个方向就行。”

    另一人冷冰冰的，补充了一个字：“船。”

    副舵长愣了一下：“对对，你们再准备一艘大船，快！过了江就不好办了。”

    周崀听说他们带了人，顿时吓了一跳。从分舵带下来的人——难道是传说中那一批能够飞檐走壁的武林高手？顿时肃然起来，心说这次的事情果然不简单。他怕胡靖和不知道轻重误了事情，狠狠地踢了他一脚。口上道：“是，我们这就是准备。”

    …………

    胡靖和老大不情愿的。用老子的船，还不花钱，还指示老子。龙王爷保佑你们都掉进水里去。

    他心里骂骂咧咧的。动作也就磨磨蹭蹭的。

    点了人手，先去确认今天早上究竟走了几艘。

    等消息回来，又让人去搜罗自家熟悉的老船工。因为北沟子这一段的路线有点“邪”，有人走风平浪静，有人走就是大风浪，大家也推不出个理儿，最后过江，都得找个有把握的船工带头掌舵。

    结果那几个船工，除了给李家带路的那个，一个听说昨天着了凉正发烧呢，别说指路，连眼睛都睁不开了。另一个更绝，喝多了酒，这会儿看人都是重影儿。最后找来一个年轻的。算点齐了人马，出发。

    …………

    这一通磨蹭。虽说