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司盥洗的太监捧了镜子来，皇帝也并没有往镜中瞧一眼，只道：起驾，朕去给太后请安。

    李四保便至殿门前，唱道：万岁爷起驾啦

    皇帝日常在宫中只乘肩舆，宫女太监捧了各色器物跟在后头，一列人逶逦往太后那里去。皇帝素来敬重太后，过了垂花门便下了肩舆，李四保待要唱报御驾，也让他止住了，只带了随身两名太监进了宫门。

    方转过影壁，只听院中言笑晏晏，却是侍候太后的宫女们，在殿前踢毽子作耍。暮时节，院中花木郁郁郁葱葱，廊前所摆的大盆芍药，那花一朵朵开得有银盘大，姹紫嫣红在绿叶掩映下格外娇艳。原来这日太后颇有兴致，命人搬了软榻坐在廊前赏花，许了宫女们可以热闹玩耍，她们都是韶华年纪，哪个不贪玩？况且在太后面前，一个个争先恐后，踢出偌多的花样。

    皇帝走了进去，众人都没有留意，只见背对着影壁的一个宫女身手最为伶俐，由着单、拐、踱、倒势、巴、盖、顺、连、扳托、偷、跳、笃、环、岔、簸、掼、撕挤、蹴踢出里外帘、耸膝、拖枪、突肚、剪刀抛、佛顶珠等各色名目来。惹得众人都拍手叫好，她亦越踢越利落，连廊下的太后亦微笑点头。侍立太后身畔的英嬷嬷一抬头见了皇帝，脱口叫了声：万岁爷！

    众人这才忽啦啦都跪下去接驾，那踢毽子的宫女一惊，脚上的力道失了准头，键子却直直向皇帝飞去，她失声惊呼，皇帝举手一掠，眼疾手快却接在了手中。那宫女诚惶诚恐的跪下去，因着时气暖和，又踢了这半日的键子，一张脸上红彤彤的，额际汗珠晶莹，极是娇憨动人。

    太后笑道：画珠，瞧你这毛手毛脚的，差点冲撞了御驾。那画珠只道：奴才该死。忍不住偷偷一瞥皇帝，不想正对上皇帝的线视，忙低下头去，不觉那乌黑明亮的眼珠子一转，如宝石一样熠熠生辉。

    第11章

    皇帝对太后身边的人，向来很客气。便说：都起来吧。随手将键子jiāo给身后的张三德，自己先给太后请了安。太后忙叫英嬷嬷：还不拿椅子来，让你们万岁爷坐。

    早有人送过椅子来，太后道：今儿日头好，花开得也好，咱们娘俩儿就在这儿说话罢。皇帝应了一声，便伴太后坐下来。英嬷嬷早就命那些宫女都散了去，只留了数人侍候。太后因见皇帝只穿着藏青色缂丝团龙夹袍，便道：现在时气暖和，早晚却还很有些凉，怎么这早晚就换上夹的了？

    皇帝道：因歇了午觉起来，便换了夹衣。儿子这一回去，自会再加衣裳。太后点一点头，道：四执库的那些人，都是着三不着四的，李德全虽然尽心，也是有限。说到这上头，还是女孩子心细，乾清宫的宫女，有三四个到年纪该放出去了吧？回头便瞧了英嬷嬷一眼，英嬷嬷忙道：回太后的话，上回佟贵妃来回过您，说各宫里宫女放出去的事，乾清宫是有四个人到年纪了。

    太后便点一点头：要早早的叫那些小女孩子们好生学着，免得老人放了出去，新的还当不了差事。向侍立身旁的画珠一指：这个丫头虽然淘气，针线上倒是不错，做事也还妥当，打今儿起就叫她过去乾清宫，学着侍候衣裳上的事吧。

    皇帝答：太后总是替儿子想着，儿子不能常常承欢膝下，这是太后身边得力的人，替儿子侍候着太后，儿子心里反倒舒畅些。

    太后微笑道：正因瞧着这孩子不错，才叫她去乾清宫，你身边老成些的人都要放出去了，这一个年纪小，叫她好生学着，还能服侍你几年。

    皇帝听她如是说，只得应了个是。英嬷嬷忙叫画珠上前来谢恩。

    太后见那天上，碧蓝一泓，万里无云，说：这天晴得真通透。皇帝道：从正月里后，总是晴着，二月初还下过一场小雪，三月里京畿直隶滴雨未下，赤地千里，旱已成，只怕这几日再晴着，这上的农事便耽搁过去了。

    太后道：国家大事，我一个妇道人家原不该多嘴，只是这祈雨，前朝皆有命王公大臣代祈之例，再不然，就算你亲自往天坛去，只要事先虔诚斋戒，也就罢了。

    皇帝道：儿子打算步行前往天坛，只是想以虔心邀上苍垂怜，以甘霖下降，解黎民旱魃之苦。太皇太后教导过儿子：天下万民养着儿子，儿子只能以诚待天下万民。步行数里往天坛祈雨，便是儿子的诚意了。

    太后笑道：我总是说不过你，你的话有理，我不拦着你就是了。不过大日头底下，不骑马不坐轿走那样远的路

    皇帝微微一笑道：太后放心，儿子自会小心。

    天子祈雨，典章大事，礼注仪式自然是一大套繁文缛节，最要紧的是，要挑个好日子。钦天监所选良辰吉日，却有一多半是要看天行事。原来大旱之下天子往天坛祭天祈雨，已经是最后的撒手锏，迫不得已断不会行。最要紧的是，皇帝祭天之后，一定要有雨下，上上大吉是祈雨当日便有一场甘霖，不然老天爷竟不给半分皇帝面子，实实会大大有损九五至尊受命于天的天子尊严。所以钦天监特意等到天色晦暗yīn云密布，看来近日一场大雨在即，方报上了所挑的日子。